на оружие, доспехи и рабов для принесения в жертву. Большим спросом у них пользовались магически одарённые люди.

Военные империи Стального Ветра под руководством молодого генерала успешно зачистили несколько баз таких контрабандистов и совершили несколько вылазок во Внутренние земли. Стали поговаривать, что Орден уже не так уж нужен.

А потом, почти через восемьдесят лет, произошло второе Пробуждение. Ещё одна голова, украшенная костяным венцом, поднялась на змеиной шее из океана недалеко от места древней битвы.

Новая волна монстров и призраков устремилась из Внутренних Земель. Большая часть городов во Внешних Землях устояла, укрывшись за стенами от нашествия. Мелкие поселения были сметены. В империи Стального Ветра небольшие группы монстров, переваливших через Синие горы, были уничтожены в восточных провинциях.

Тогда орден себя хорошо показал. Несмотря на малочисленность, вопрос о его роспуске больше не поднимался.

После отражения нападения была ещё одна попытка организовать второй поход Четырёх Владык во Внутренние земли, но он так и не состоялся. Новый император, сменивший на троне своего отца в империи Стального Ветра, успешно провёл несколько битв во Внешних Землях и вместе с правителем Скалистого архипелага попытался продолжить поход во Внутренние Земли.

Большая часть армии, отправившейся туда с императором, погибла. Раненный император с небольшой группой оставшихся в живых практиков смог вернуться в империю. Флот Скалистых Островов отступил, преследуемый монстрами на море.

Всего было пять Пробуждений, каждое из них заканчивалось волной монстров и тёмных духов, устремляющихся из внутренних земель и несущих смерть и разрушение на своём пути.

Ещё дважды правители пытались организовать походы во Внутренние Земли, но какова была их истинная цель, У Син не знал.

Что они искали там?

Почему стремились туда после очередного Пробуждения?

Он не спешил задавать подобные вопросы, когда они возникали у него в голове. Длинный язык укорачивает шею, и чаще всего на целую голову.

Более сорока пяти лет назад, ещё до его рождения, была последняя волна, вызванная очередным Пробуждением. И, скорее всего, У Син ещё увидит её своими глазами, тем более что интервал между ними становится всё меньше и меньше…

***

Тело само выполняло привычные движения, перетекая из одной формы в другую, но внимание всё норовило ускользнуть.

Закончив тренировку, У Син, прикрыв глаза, подставил лицо ветру. Тёплая волна несколько раз прокатилась по его телу, как и положено после завершения занятий.

— Мяу! — раздалось неподалёку.

В тени дерева что-то шевельнулось. За тренировкой монаха наблюдал свернувшийся в клубок кошачий дух.

Уже на следующее утро после приручения У Син понял, что с заклинанием Слуги что-то пошло не так, как он планировал. Призрак кота игнорировал приказы. Более того, он каким-то неясным образом поглощал часть сил самого заклинателя.

Первой мыслью было уничтожить неудавшегося Слугу, но У Син пока решил повременить и по возвращении домой посоветоваться с более опытным заклинателем. Был у него один такой на примете…

Пока что монах опросил жителей деревни и узнал часть истории, которую надо было выяснить ещё в начале. Молодая семья, переехав в новый дом, в ожидании ребёнка решила оградить его от злых сил, привязав духа горного кота к домашнему очагу. Местные шаманы проводили подобный обряд, и он даже относился к официально одобренным. Но в результате что-то пошло не так, и в селении появился бездомный дух, который пытался проникнуть в дома по ночам.

«Шаман или, скорее всего, его помощник…» — подумал У Син. Очень хотелось найти этого недоучку и задать ему несколько вопросов, но, получив плату, тот ушёл из долины, и с неспокойным духом У Сину придётся разбираться самому.

Он уже посетил тот дом. Пепел и один из камней из очага были аккуратно уложены среди вещей монаха. Скоро в путь! Староста обещал завтра выделить двух проводников.

***

У Син наконец-то смог покинуть долину.

Перед рассветом их вышел провожать староста и, получив на прощание запас еды, путники отправились к перевалу. Два молодых охотника шагали далеко впереди. Они почти не снижали темп и, казалось, могли так прошагать до самого вечера, двигаясь по почти не различимой тропинке.

Похоже, тропа, которой вели монаха, была несколько короче и немного в стороне. Жаль. У Син хотел ещё раз осмотреть пещеру, где произошла стычка лжеторговца с граамом.

— Если господин позволит, эти охотники оставят его здесь, — синхронно поклонились провожающие.

Это случилось на третье утро. Путники уже поели и убрали одеяла после ночлега в укрытом от ветра месте, где они вчера остановились.

Присмотревшись, вдалеке можно было разглядеть тонкую линию тракта, тянувшегося вдоль гор, и сторожевой пост. Судя по кострищу, здесь не только останавливались, но и наблюдали за движением на тракте. У Син на миг задумался, почему.

Впрочем, жителями империи горцы себя никогда не считали, налогов не платили и предпочитали жить по своим законам.

— Пусть будет удачной ваша охота.

У Син кивнул провожающим и стал спускаться вниз к тракту. Впереди его ждала бочка с тёплой водой, хорошее вино и мягкая постель.

Глава 5. Возвращение в город

Город, где У Син исправно нес свою службу последние восемь лет, встретил монаха привычной суетой.

Неторопливые важные стражники досматривали очередной караван, идущий со стороны южных болот. Поток припозднившихся путников терпеливо ждал своей очереди.

— Куда он лезет? — заворчал кто-кто недовольный в толпе, когда У Син направился сразу к воротам, и тут же получил тычок в рёбра от соседа.

Одна из привилегий Ордена Защищающих позволяла беспошлинно входить в города его представителям. Знакомый начальник караула отвлёкся от обсуждения чего-то безусловно очень важного с невысоким и полным купцом:

— Было ли успешно путешествие? — спросил он монаха. — Начальник стражи благородный Сан просил передать вам приглашение посетить его, как только вы вернётесь.

— Благодарю. Всё с благословления неба закончилось хорошо, — ответил У Син. — Передайте, что завтра я нанесу визит благородному Сану.

Молодой, но энергичный начальник Внешней стражи появился в их городе всего пару лет назад, но уже успел не только организовать безупречную работу патрулей, но и, как поговаривали, метит на место самого Уна, бессменного главы Внутренний стражи.

Тот давно перешагнул Серебрянный ранг силы, но не имел за своей спиной поддержки влиятельного клана, в отличие от молодого Сана. Он находился на пике Бронзового ранга, и часть городских чиновников с интересном ждала, когда господин Сан наконец прорвётся в Серебрянный ранг. Тогда в их небольшом городе, возможно, станет оживлённее.

***

У Син открыл глаза, когда служанка открыла дверь принеся его выстиранную и вычищенную одежду.

Вчера на